Exemplos de teorias estéticas da arte incluem imitacionalismo, formalismo, emocionalismo e instrumentalismo. Essas quatro teorias são comumente usadas para definir os critérios usados para avaliar uma obra de arte.
O imitacionalismo é aplicado quando a arte parece realista. O objetivo do imitacionalismo é fazer uma obra de arte parecer o mais realista possível. Às vezes conhecido como "arte representacional", o imitacionalismo se esforça para representar o que as pessoas veem no mundo real.
O formalismo na arte enfatiza as qualidades visuais da obra. O formalismo se concentra em elementos da arte, como linhas, valores e formas, bem como princípios de design e ênfase de equilíbrio. Se um artista criou um design visualmente interessante, o trabalho é considerado um sucesso. A arte abstrata geralmente utiliza fortes valores de formalismo.
O objetivo do emocionalismo é comunicar vividamente estados de espírito, sentimentos e ideias ao espectador. A arte emocionalista enfatiza qualidades expressivas em uma obra de arte. Os temas do emocionalismo costumam apresentar problemas sociais preocupantes ou imagens chocantes ou grotescas para evocar as emoções do espectador. Arte que retrata assuntos mostrando emoção não é considerada emocionalismo, a menos que o objetivo expresso seja fazer com que o espectador também sinta emoção.
A arte instrumentalista geralmente apresenta uma mensagem ou propósito, já que o objetivo do instrumentalismo é influenciar a sociedade. A arte instrumental costuma ser altamente visível e funcional.
