Os instrumentos mais comuns usados na música rock são a guitarra elétrica, o baixo elétrico e a bateria. Outros instrumentos usados incluem violões, pianos e saxofones.
A música rock mais antiga na década de 1940 apresentava instrumentos de sopro comuns como a principal força musical, seguindo a progressão natural do jazz e da música big band que era popular na época. Na década de 1950, o violão se tornou o foco principal. As bandas de rock são compostas por um conjunto básico de instrumentos elétricos responsáveis pelo ritmo e pela melodia. Muitas bandas apresentam duas guitarras elétricas, uma guitarra solo e uma guitarra base.
A percussão é parte integrante da estética da música rock, pois direciona o ritmo da música e fornece uma intensidade única. Embora muitas bandas de rock apresentem um kit de bateria padrão, também é possível usar uma bateria eletrônica ou um programa de computador para simular os sons da bateria.
O baixo, seja elétrico ou acústico, é outro grampo das bandas de rock, mas não é uma necessidade. Muitas bandas, como o White Stripes, não apresentam nenhum contrabaixo. Piano é outro instrumento comum que não é necessariamente um requisito. Algumas bandas de rock também apresentam instrumentos clássicos, como violinos e flautas.
