Em uma definição ampla, Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México, Oklahoma, Texas e Utah fazem parte do sudoeste dos Estados Unidos. Como alternativa, Arizona, oeste do Novo México, oeste do Texas, o sul do Colorado e o sul de Utah constituem o núcleo do sudoeste dos Estados Unidos sob definições mais restritas. Como diferentes departamentos governamentais dos Estados Unidos designaram diferentes estados para fazerem parte da região sudoeste, não existe uma definição oficial uniforme.
Historicamente, à medida que os Estados Unidos expandiam seu território para o oeste, a definição de "Sudoeste" mudou com essa expansão. Essa história de expansão para o oeste mudando os limites da porção sudoeste literal do território americano contribuiu para a atual falta de uma definição clara e universalmente aceita do sudoeste. Por exemplo, antes da independência do Texas e subsequente criação de um estado, o sudoeste incluía Arkansas, Louisiana e Mississippi.
As pesquisas descobriram que, entre os residentes dos estados que constituem o sudoeste mais amplamente definido, a maioria se considera ocidental, com exceção dos texanos e de oklahoma, que são mais propensos a se considerar sulistas. Essa diferença na auto-identificação sugere que Texas e Oklahoma podem ser considerados culturalmente distintos do resto dos estados do sudoeste. Alguns geógrafos optaram por categorizar Texas e Oklahoma como sua própria sub-região, contendo muitas características do sudoeste, mas também incorporando grande parte da herança cultural do sul.
