Os pregos enferrujam na água porque a água permite que o ferro reaja com qualquer oxigênio presente, que forma óxido de ferro, conhecido como ferrugem. Para causar ferrugem rapidamente, deve haver algumas impurezas na água , particularmente sais, uma vez que aceleram a transferência de elétrons do ferro para o oxigênio.
A água salgada acelera muito a ferrugem, assim como a água ácida, como a chuva ácida. Isso ocorre porque, à medida que a água e o oxigênio reagem com o ferro, íons hidróxido são formados. Os ácidos reagem com os íons hidróxido, permitindo que a reação prossiga mais facilmente. Os ácidos também reagem com os próprios metais, permitindo que o oxigênio e a água penetrem mais profundamente no metal. Uma forma de óxido de ferro realmente adere à superfície do metal, protegendo o metal subjacente de mais corrosão. No entanto, quando o dióxido de carbono ou dióxido de enxofre estão presentes na água, um tipo diferente de óxido de ferro é formado. Essa ferrugem em flocos se desprende do metal subjacente, deixando-o exposto à oxidação.
A ferrugem causa muitos danos às estruturas feitas pelo homem, mas os cientistas descobriram muitas maneiras de evitá-la. O revestimento de ferro em tintas ou outros metais impede que a água e o oxigênio cheguem à superfície. Aplicar uma carga elétrica específica ao metal também evita que a reação de oxidação ocorra.
