Os gatos saem de casa por vários motivos, mas os dois mais comuns são curiosidade ou medo. Um gato ao ar livre pode gostar de explorar uma nova vizinhança, ou um gato interno pode escapar pela porta. Os gatos também entram em conflito uns com os outros, com gatos dominantes expulsando os submissos.
Enquanto os gatos selvagens formam colônias, cada gato tem sua própria área claramente marcada, que é dividida em território e área de vida. Um gato está disposto a defender seu território, que geralmente é menor e localizado dentro de sua área de vida; no entanto, a área de vida de um gato é a área em que o gato caça e se sente confortável interagindo com outros gatos. Gatos machos e fêmeas costumam ter áreas de vida sobrepostas. Um gato pode se sentir hostil ou agressivo com um gato indesejado entrando em sua área de residência e perseguir o intruso; gatos selvagens às vezes assediam gatos domésticos dessa maneira.
Um gato dentro de casa tem menos probabilidade de abandonar sua casa por causa de seus impulsos territoriais; no entanto, se ele escapar inadvertidamente, ele geralmente se abriga o mais rápido possível e pode ficar desorientado e incapaz de voltar para casa. Um gato ao ar livre pode desaparecer porque adoeceu ou foi capturado por uma pessoa bem-intencionada. Ele também pode ter sido vítima de outro animal ou escalado em um contêiner e acidentalmente transportado.
