A principal razão pela qual o sul e o leste da Ásia estão combinados em uma única região é a história compartilhada das nações que a compõem. Em 2014, 11 países compõem a região do Sudeste Asiático.
A região do Sudeste Asiático começou a se desenvolver por volta do século 17, quando o imperialismo europeu dominou a área. A abertura de rotas comerciais atraiu europeus para a área. Os portugueses chegaram primeiro, seguidos logo pela Grã-Bretanha. Os países da região eram ricos em especiarias exóticas e tecidos que tiravam muito dinheiro dos europeus, que estavam começando a usar as caras importações para destacar sua riqueza. O Império Britânico estabeleceu Cingapura especificamente como entreposto comercial para competir com a Indonésia, principalmente ocupada pelos holandeses. Pelos próximos séculos, as nações europeias lutaram pelo controle das nações que agora compõem o Sudeste Asiático. A ocupação da região por nações europeias estimulou a imigração em massa para a região. Nos anos após a Segunda Guerra Mundial, muitas das colônias do Sudeste Asiático começaram a declarar independência das nações europeias que as governavam. A economia do Sudeste Asiático continuou a prosperar, no entanto. Em 2014, é relatado que é a economia de crescimento mais rápido do mundo.
