A expressão idiomática de que os gatos têm nove vidas não vem de uma realidade literal em que os gatos têm uma imunidade arbitrariamente limitada, mas sim de um mito que provavelmente está relacionado à agilidade impressionante do gato doméstico. No entanto, como uma forma figurativa de descrever a destreza felina, o mito das nove vidas evoca imagens vívidas, que pode ser o motivo pelo qual William Shakespeare o fez referência em seu famoso conto de amantes perdidos, "Romeu e Julieta". No geral, é difícil determinar a origem exata desse mito, incluindo uma explicação para o número nove específico, embora possa ter origens nos sistemas de crenças egípcios ou chineses que atribuem um significado especial ao número nove.
A raiz da antiga ênfase egípcia no número nove está relacionada ao deus do sol Atum-Ra. Este deus deveria ser capaz de assumir a forma de um gato e, como se diz que ele deu à luz a outros oito deuses, Atum-Ra representou o conceito de nove vidas em um único ser. Na China, o número nove é considerado sortudo por ser bem dividido, representando três grupos de três. Existem outras culturas que acreditam que os gatos têm várias vidas, mas o valor numérico nem sempre é igual a nove, indicando que o mito provavelmente está simplesmente relacionado à capacidade superior do gato de sobreviver a quedas.
