As pessoas usam sapatos para proteção, moda, desempenho atlético e conforto. O uso de sapatos é comum em muitas culturas, embora algumas tribos indígenas não usem calçados. O uso de calçados é particularmente limitado em culturas de praia.
A proteção do pé é o principal motivo pelo qual as pessoas usam calçados. Os sapatos podem proteger o pé de objetos perigosos no solo, como vidro ou objetos de metal, bem como de pedras pontiagudas ou superfícies quentes. Algumas botas protegem os pés do frio, enquanto outras os mantêm secos. Além disso, os ancilóstomos, uma das principais causas de doenças nos países em desenvolvimento, entram no corpo pelos pés, geralmente quando uma pessoa pisa em terra infectada. O uso de calçados é a melhor forma de prevenir a infecção por ancilostomídeos. Os sapatos também protegem o pé, proporcionando estabilidade. Sapatos resistentes apoiam a articulação do tornozelo e ajudam a prevenir entorses e quebras. Isso é especialmente verdadeiro durante atividades físicas como caminhadas ou basquete. Os sapatos projetados para essas atividades têm laterais altas e uma construção rígida para apoiar o pé durante o movimento.
Calçados desenvolvidos especificamente para determinados esportes oferecem uma vantagem ao usuário. As travas permitem que jogadores de futebol americano e beisebol se movam com mais facilidade em campos gramados. Tênis de fundo chato ajudam skatistas com equilíbrio e truques. Sapatos leves e acolchoados permitem que os corredores corram mais rápido.
