Originalmente, Louisiana era o território da Espanha e da França, ambos países católicos romanos, e essas potências coloniais dividiram suas terras de acordo com os limites da paróquia da igreja para fins administrativos. Após a anexação pelos Estados Unidos, Louisiana continuou a se referir às regiões administrativas como paróquias, não condados.
Em 1803, os Estados Unidos mais do que dobraram suas propriedades territoriais existentes, comprando o Território da Louisiana do governo francês por US $ 3 milhões. O governo americano dividiu o novo território em divisões menores, mas a legislatura que governa o território da Louisiana optou por usar o termo "paróquia" para as fronteiras administrativas, mesmo depois de ingressar nos Estados Unidos. Ao longo de sua história, Louisiana manteve o termo, embora todos os outros 49 estados se refiram às suas regiões administrativas como condados.
Todo o território (cerca de 828 milhões de milhas quadradas) da Compra da Louisiana se estendeu desde o Golfo do México e o Rio Mississippi até a fronteira com o Canadá e as Montanhas Rochosas. Essa região acabaria por formar alguns ou todos os 15 dos 50 estados.
O terreno foi comprado por menos de três centavos de dólar por acre, o que foi considerado um excelente valor para o dinheiro. Essa aquisição há muito é vista como uma das maiores conquistas durante a presidência de Thomas Jefferson.
