Na mitologia cretense e grega, Europa era uma mulher fenícia de nascimento nobre que foi raptada por Zeus e levada para o noroeste de Creta. O continente da Europa, portanto, era o lugar tradicionalmente associado com o mito da Europa.
A primeira referência conhecida a Europa impressa aparece em "A Ilíada", de Homero. No poema, Europa é identificada apenas como membro da realeza cretense, sem associações geográficas específicas. A primeira ocorrência do nome sendo usado para se referir ao continente da Europa aparece nas obras de Anaximandro e Hecateu do século 6 a.C. No século seguinte, sabe-se que tanto Heródoto quanto os romanos fizeram referências ao termo.
