No mundo desenvolvido, os dejetos humanos geralmente passam por uma série de canos de esgoto depois de serem despejados no vaso sanitário. O resíduo então segue para uma estação de tratamento onde a água é limpa antes de ser bombeada de volta para os reservatórios de água locais. No mundo em desenvolvimento, muitas áreas carecem dessa tecnologia de saneamento; portanto, os residentes usam latrinas ou áreas isoladas. Nestes casos, os resíduos se decompõem lentamente.
Embora o processo varie de uma instalação para outra, a maioria das operações de tratamento de resíduos limpa a água primeiro filtrando a água e, em seguida, usando bactérias para decompor os sólidos. Finalmente, alguma combinação de cloro, oxigênio e radiação ultravioleta é usada para matar qualquer microorganismo que ainda esteja presente. A água é então descarregada em rios ou lagos locais. Às vezes, os agricultores usam os sólidos que foram filtrados das águas residuais como fertilizantes para suas plantações.
Freqüentemente, as estações de tratamento de resíduos também devem acomodar o escoamento das estradas e a “água cinza” das pias e chuveiros. Conseqüentemente, chuvas fortes podem sobrecarregar o sistema, fazendo com que água não tratada e carregada de bactérias entre nos cursos d'água locais. Isso danifica os ecossistemas locais e muitas vezes faz com que os residentes locais adoeçam.
Em regiões subdesenvolvidas, sem tecnologia de saneamento adequada, as pessoas correm grande risco de adoecer. De acordo com a LiveScience, 1,4 milhão de crianças morrem a cada ano como resultado de dejetos humanos não tratados.
