A nascente ou início de um rio está normalmente em uma área alta, como uma região montanhosa. Vários corpos d'água diferentes são possíveis fontes de rios, incluindo nascentes, lagos e pântanos.
Uma nascente é formada quando a água transborda de um aqüífero que armazena água abaixo do lençol freático. Embora as nascentes tenham vários tamanhos, as grandes às vezes são fontes de rios. Por exemplo, o rio Tâmisa, na Inglaterra, é originado de uma nascente. O Mississippi é um exemplo de rio originado principalmente de um lago: o Lago Itasca de Minnesota. Os pântanos são uma fonte de rio menos estruturada e, quando o solo saturado causa água parada, ocasionalmente forma um rio. Em certos casos, a chuva ou a neve derretida desce a colina, formando canais que convergem em um único rio.
