A tilápia é nativa da África. Eles são membros da família dos peixes ciclídeos, que tem ramos na América do Sul e na África. No entanto, os três gêneros criados para a aquicultura - Oreochromis, Sarotherodon e Tilapia - são de origem africana.
A espécie mais antiga de tilápia cultivada para aquicultura é a tilápia do Nilo, ou Oreochromis niloticus. Foi cultivado pelos antigos egípcios e é nativo do rio Nilo. A maioria das tilápias cultivadas comercialmente fora da África são tilápias do Nilo ou pertencem ao mesmo gênero. Sarotherodon melanotheron, a tilápia blackchin, é nativa da África Ocidental. Não é cultivado, mas é capturado por pescadores na selva. O gênero Tilapia é derivado de lagos da África Oriental.
