Alguns dos temas mais comuns na literatura são a superação das adversidades, o crime não compensa e o amor vence tudo. Esses temas ressoam tanto nos leitores que aparecem ao longo do tempo, tanto em formas clássicas quanto modernas da literatura.
Superar a adversidade é a pedra angular de muitos enredos literários. O personagem principal deve lutar contra as adversidades, muitas vezes fora de seu controle, para triunfar. Scarlett O'Hara lutando contra relacionamentos fracassados e dificuldades econômicas em "E o Vento Levou" é um exemplo clássico. As lutas do órfão empobrecido Pip, em "Great Expectations" de Charles Dickens, é outro exemplo.
O crime não compensa é um tema comum, pois se esforça para ensinar uma lição de moral. Edgar Allen Poe escreve sobre um homem sem nome, o narrador, em "The Tell-Tale Heart", que fica tão obcecado com o olho leitoso de um velho que o persegue à noite até que ele finalmente o mata. Após o assassinato, o narrador desmembra o corpo e esconde as peças sob o assoalho. Ele pode ter escapado com o crime, mas está enlouquecido por acreditar que ainda pode ouvir o som do coração batendo do velho e confessa.
O amor tudo conquista tem sido tema de inúmeras obras da literatura. Uma versão moderna é "The Notebook", de Nicholas Sparks, em que um veterano da 2ª Guerra Mundial volta para casa apenas para descobrir que ainda está apaixonado por uma mulher por quem se apaixonou 14 anos antes. A mulher volta para ele, e juntos procuram reacender seu amor.
