Os macacos-esquilo comem principalmente insetos e frutas, mas ocasionalmente complementam sua dieta com pequenos vertebrados, néctar, flores, botões e sementes. Os macacos-esquilo preferem ir atrás de insetos estacionários; gafanhotos e lagartas são seus alimentos favoritos. Alguns dos pequenos vertebrados que eles consomem são pássaros e morcegos.
Os macacos-esquilo são macacos do Novo Mundo encontrados em toda a América Central e do Sul, principalmente em florestas tropicais. No entanto, ao contrário de muitas outras espécies tropicais de macacos, os macacos-esquilo podem habitar uma variedade muito maior de habitats, incluindo florestas de borda, que são regiões de floresta que começaram a se regenerar após um grande distúrbio ecológico, como desastres naturais ou expansão humana. Apenas duas das cinco espécies de macacos-esquilo são classificadas como ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza, e o macaco-esquilo comum é freqüentemente capturado para a indústria de comércio de animais de estimação e pesquisa médica.
Os macacos-esquilo enfrentam a predação de raptores, cobras e grandes felinos, mas os predadores mais comuns dos macacos são os raptores. Para evitar esses predadores, sabe-se que macacos-esquilo no Peru costumam viajar com outra espécie de primata, chamada de macaco-prego. Os macacos-prego usam um sistema de alarme para alertar os outros macacos sobre predadores próximos, avisando os macacos-esquilo ao mesmo tempo.
