"O verão dos cisnes" explora o amadurecimento de uma jovem quando ela enfrenta o desaparecimento de seu irmão mais novo e percebe que suas próprias preocupações mesquinhas empalidecem em comparação com os acontecimentos reais e angustiantes da vida. Quando Sara finalmente localiza Charlie, ela percebe a importância de relacionamentos significativos e amorosos.
Sara Godfrey, de quatorze anos, queixa-se frequentemente do "pior verão" da sua vida. Ela não é bonita o suficiente, seus pés são grandes demais e ela não consegue superar um rancor injusto contra um garoto chamado Joe, a quem ela acusou falsamente de roubar o relógio de seu irmão. Seu irmão, Charlie, é um menino de 10 anos com deficiência mental que não consegue falar, mas entende muito do que é dito a ele. Ele é uma criança amorosa, dependente de sua família, especialmente Sara, para cuidar dele.
Sara ama Charlie, mas suas próprias preocupações egoístas atrapalham o cuidado emocional e o apoio de que ele precisa. Ela passa a maior parte do tempo preocupada com a aparência de seu corpo e ressentida com a irmã mais velha por ser mais bonita.
A mãe das crianças está morta e seu pai trabalha fora do estado, então eles moram com sua tia Willie há anos. A tia fornece comida e abrigo, mas é totalmente ineficaz em suas vidas. Por esse motivo, Sara tentou assumir um papel maternal para Charlie, mas seus próprios comportamentos imaturos e egocêntricos costumam atrapalhar.
Quando um bando de cisnes aparece em um lago próximo a uma floresta próxima, Charlie fica fascinado por eles e eventualmente se perde no matagal. Este é o ponto de viragem no romance, quando Sara entra em pânico com a ideia de perder Charlie e de repente percebe que seu amor pelo irmão é muito maior do que as preocupações infantis que ela tem com sua própria aparência.
No final, Sara localiza Charlie, com a ajuda de Joe a quem ela perdoou, e agora ela se sente muito mais velha e sábia do que seus 14 anos.
