Um padrinho legal é um padrinho que também foi nomeado tutor legal em um testamento em caso de morte dos pais antes que o filho ou os filhos atinjam a idade legal. Nomear o padrinho como um o guardião legal em um testamento é necessário porque os padrinhos são reconhecidos apenas pela igreja para fins de fé e não têm direitos legais sobre a custódia de filhos espirituais.
De acordo com a tradição católica, quando uma criança nasce, os pais escolhem outro católico que foi batizado para ajudá-los a treinar seus filhos na fé católica. O padrinho geralmente é alguém próximo à família e às vezes até um membro da família. No passado, quando a religião desempenhava um papel muito mais importante no governo, entendia-se que se algo acontecesse a uma criança antes que ela atingisse a maioridade, o padrinho assumiria a responsabilidade pela criança. Nos tempos atuais, porém, a igreja desempenha um papel muito menor no governo. Nos Estados Unidos, especificamente, há uma separação constitucional entre igreja e estado. Os padrinhos, portanto, não são reconhecidos em questões jurídicas relativas aos filhos. Para dar status legal ao padrinho, o padrinho também deve ser nomeado tutor.
