Um mapa temático exibe informações sobre um conjunto de dados específico, como a densidade populacional média em uma determinada área. Um mapa temático não mostra características geográficas gerais, como localizações de cidades, a menos que seja usado como um ponto de referência.
Os mapas temáticos foram desenvolvidos pela primeira vez durante o século XVII. O desenvolvimento começou assim que os mapas gerais mostraram detalhes claros o suficiente para que os pontos de referência pudessem ser feitos. Um dos primeiros mapas temáticos foi um mapa estelar de Edmond Halley em 1686. Um médico de Londres, John Snow, criou um mapa temático em 1854 que foi usado para rastrear a velocidade de propagação do cólera pela cidade.
