Um mapa plano é uma projeção da superfície da Terra em um plano bidimensional, de acordo com NationalAtlas.gov. Como as curvas da superfície da Terra, qualquer projeção em um mapa plano cria distorções. Um globo é a representação mais precisa da Terra, mas impraticável para a maioria dos usos, enquanto uma representação plana é útil, mas não tão precisa. Um mapa plano pode ser impresso em papel ou processado digitalmente em uma tela de computador.
As projeções de mapas criam facilmente diferentes visualizações de partes grandes ou pequenas da Terra, e cada tipo de projeção tem vantagens e desvantagens, dependendo de sua escala e do uso pretendido. Qualquer projeção cria distorções de distância, área, forma ou direção, enquanto diferentes tipos de projeção minimizam uma ou mais das distorções. Uma projeção comumente usada para criar mapas planos é a projeção de Mercator, que mostra linhas retas de latitude e longitude, tornando-a útil para navegação porque as direções da bússola são verdadeiras. O Atlas Nacional dos Estados Unidos usa uma projeção Lambert Azimuthal Equal Area porque mantém a melhor representação da área e distância. O U.S. Geological Survey usa uma projeção conforme, como o Mercator ou o Lambert Conformal Conic, porque retrata com mais precisão a topografia por meio da manutenção de relações angulares precisas e formas em uma pequena área.
