A lei das proporções definidas afirma que um composto químico sempre contém a mesma proporção de elementos em massa. Ou seja, mudar a escala de uma amostra de um composto não altera sua composição proporcional .
A lei é frequentemente atribuída a John Dalton, mas foi inspirada por um químico francês chamado Joseph Proust, cujo trabalho experimental entre 1798 e 1804 o levou às conclusões que formaram a lei. A Teoria Atômica de Dalton construída sobre essa base e as duas tornaram-se fortemente inter-relacionadas na teoria e nos léxicos da comunidade científica, tanto históricos quanto procedimentais.
A lei relacionada da composição constante afirma que qualquer amostra de um composto químico terá as mesmas proporções elementares em massa, provando coerência interna total para a amostra e o composto. Esses princípios são de extrema importância para a compreensão das leis da física, que são descrições, em sua natureza essencial, da maneira como os produtos químicos interagem uns com os outros no mundo fenomênico.
Essas leis são freqüentemente chamadas de Leis de Proust, mas são freqüentemente mencionadas em conexão com Dalton. Dalton provou que os átomos têm um peso consistente e seu trabalho estava diretamente enraizado no de Proust, dependendo de suas conclusões tanto para sua tese quanto para os muitos experimentos necessários para estabelecer aquela tese como um arcabouço teórico válido.
