Os fertilizantes podem ser feitos de materiais naturais ou artificiais. Os fertilizantes naturais consistem em estrume animal, excrementos de pássaros, materiais compostados ou resíduos de plantas. Os fertilizantes feitos pelo homem são derivados de produtos químicos, combinando hidrogênio e nitrogênio para criar amônia, nitrato de amônia e uréia.
O processo de fabricação de fertilizantes químicos consome muita energia, o que o torna extremamente dependente da disponibilidade de fontes de energia, como combustíveis fósseis.
O processo de utilização de estrume como fertilizante, tanto de animais como de humanos, tem uma longa tradição. O fertilizante natural é benéfico porque retorna nutrientes e matéria orgânica ao solo de onde foram derivados. Também é mais barato e menos tóxico para o meio ambiente.
