As duas espécies de pragas de ratos mais comuns são nativas da Ásia. As extensas viagens humanas resultaram na sua disseminação por todo o mundo. Na verdade, um dos nomes comuns para Rattus rattus, o rato preto, é rato de navio, porque eles freqüentemente infestam grandes navios.
O rato preto é originário da Índia. É bem adaptado para climas tropicais e é freqüentemente expulso de ambientes mais temperados por seu primo, o rato da Noruega. Rattus norvegicus, o rato da Noruega, na verdade não é nativo da Noruega. Suas origens são do norte da China. De lá, se espalhou para a Europa e, eventualmente, para as Américas. Relatos desses ratos arrumados em navios com destino à América datam da década de 1770. Ambas as espécies se espalharam das cidades de navegação costeira para áreas mais interiores com o passar do tempo.
