As cobaias, ou preás, são originários das partes norte e oeste da América do Sul. Eles foram domesticados originalmente por volta de 5.000 a.C. e agora são encontrados em todo o mundo como animais de estimação, animais de laboratório e como fonte de carne.
As cobaias não são mais encontradas na natureza; alguns biólogos acreditam que a variedade domesticada nunca existiu na natureza e é o resultado da hibridização entre espécies de preá intimamente relacionadas. Eles são altamente adaptáveis e podem tolerar uma ampla gama de altitudes e uma ampla gama de temperaturas. As cobaias têm sido uma fonte tradicional de alimento para os nativos da Cordilheira dos Andes; eles também usaram cobaias na medicina popular e em cerimônias sociais e religiosas.
