Os peixes podem sobreviver em água congelada porque apenas a superfície da água congela; os peixes são capazes de viver a vida normalmente em profundidades mais baixas abaixo do gelo. O oxigênio está preso sob esta camada de gelo, e os peixes e outras criaturas que vivem na água podem viver de forma bastante confortável, apesar da camada superficial congelada.
Embora a água dos lagos e rios seja geralmente mais fria quanto mais fundo for no verão, no inverno, ocorre exatamente o oposto; quanto mais fundo alguém submerge, mais quente é a temperatura da água. Isso se deve a um fenômeno relacionado ao modo como as moléculas de água se organizam.
A água gelada sob o gelo permite que os peixes continuem vivos, graças aos principais componentes da sobrevivência subaquática no inverno: metabolismo, oxigênio e comida. Mesmo que o oxigênio esteja presente na água, com menos luz penetrando na água, os níveis de oxigênio diminuem. Os peixes são criaturas de sangue frio, entretanto, e podem adaptar prontamente seu metabolismo para resistir ao ambiente. Os peixes alteram seus níveis de atividade, alguns ficando um pouco ativos, outros movendo-se lentamente e alguns agachando-se para o inverno quase sem movimento algum.
Se as baixas temperaturas persistirem por longos períodos, alguns peixes podem morrer. Isso ocorre porque o nível de oxigênio fica muito baixo para sustentar a vida. Isso é chamado de "congelamento" ou "matança de inverno" e é um fenômeno natural.
