De acordo com um artigo intitulado "Um contexto cultural para Othello", escrito por um historiador do teatro para a Shakespeare Theatre Company no Harman Center for the Arts, na época de Shakespeare, os mouros eram geralmente considerados moralmente corruptos, ciumentos e sexualmente promíscuos e foram chamados de vilões e demônios. Por outro lado, os venezianos eram considerados contrapartes da sociedade inglesa.
O termo "mouro" vem de um país chamado Mauritânia, mas geralmente se refere a todos os norte-africanos e oeste-africanos e, para algumas pessoas, a todos os muçulmanos e não-brancos. Na Inglaterra do início do século 17, os mouros foram condenados ao ostracismo por suas roupas, costumes e hábitos incomuns. Os brancos citaram as escrituras cristãs para justificar seus conceitos de branco como puro e preto como o mal. Embora os negros não fossem considerados escravos, como o comércio de escravos não estava bem estabelecido até o final do século 17, eles eram rejeitados como bestiais e perigosos. A princípio, a rainha Elizabeth deu reconhecimento diplomático aos mouros como seus aliados na conquista da Espanha, mas depois os deportou, temendo que superpovoassem o país.
Como aponta "A Cultural Context for Othello", Veneza é usada como um substituto para Londres na peça, e as atitudes dos venezianos refletem as dos britânicos. Os venezianos, portanto, apreciam a liderança e a coragem de Otelo, mas ao mesmo tempo ficam horrorizados com a ideia de ele se casar com uma sociedade branca.
