As adaptações dos macacos variam de acordo com suas espécies e seu habitat natural. Uma adaptação distinta dos macacos do Novo Mundo dos macacos do Velho Mundo é a presença de uma cauda preênsil. A maioria das caudas preênseis são mais compridas do que o corpo de um macaco, permitindo-lhe balançar de árvore em árvore sem esforço.
A vida arbórea dos macacos do Novo Mundo envolve ficar no topo das árvores no alto da copa da floresta tropical. Os macacos-aranha têm mãos em forma de gancho que os permitem pendurar e balançar pelos braços nos galhos das árvores, enquanto os dedos dos pés palmados os permitem nadar e remar na água para conseguir comida ou escapar de predadores. Macacos-aranha e outros macacos herbívoros ficam e descansam nas árvores a maior parte do tempo para digerir a grande quantidade de folhas que consomem todos os dias.
Alguns macacos do Velho Mundo, como babuínos e macacos, têm bolsas nas bochechas que usam para proteger e armazenar temporariamente sua comida. As bolsas são úteis porque esses macacos onívoros vivem em grandes grupos e muitas vezes precisam competir por alimentos desejáveis. Os macacos arbóreos do Novo Mundo, no entanto, não têm bolsas nas bochechas, pois se desenvolvem com folhas, frutas e outros materiais vegetais.
Os macacos, especialmente as espécies do Novo Mundo, são muito vocais. Eles têm uma laringe altamente desenvolvida, o que os permite produzir uma ampla gama de sons, como cantos de pássaros e sons guturais. Esses sons permitem que eles enviem suas mensagens e se comuniquem com seus semelhantes.
