Colorado foi batizado em homenagem ao Rio Colorado, que por sua vez recebeu esse nome devido à sua tonalidade avermelhada do lodo que carrega das montanhas. Colorado significa "vermelho colorido" em espanhol. Em 1861, a população do território sem nome aumentou o suficiente com a corrida do ouro de Pike's Peak para que o Congresso combinasse partes de Nebraska, Kansas, Utah e Novo México para criar o Colorado.
Embora os Estados Unidos tenham adquirido o território em 1848, a terra permaneceu praticamente despovoada por colonos brancos, que se contentaram em deixá-la para várias nações nativas americanas. No entanto, no verão de 1858, um bando de garimpeiros perto do que mais tarde se tornaria Denver descobriu manchas de ouro em suas panelas; em 1859, aproximadamente 50.000 colonos haviam chegado para perseguir ouro. Onde quer que grandes quantidades de ouro fossem encontradas, cidades apareciam, Denver se tornando a cidade de abastecimento dos mineiros. Embora os mineiros geralmente não planejassem permanecer no Colorado, eles procuraram proteger seus direitos de propriedade e formaram governos básicos e tribunais de mineiros que forneciam alguma aparência de lei e ordem, embora não tivessem base legal. Eventualmente, quando ficou claro que esses esforços de mineração informal estavam sendo substituídos por operações de mineração eficientes e permanentes, os colonos perceberam o potencial do território para formar um novo estado.
