O clarinete produz som soprando ar através de uma palheta, no bocal, descendo através do corpo do instrumento e pressionando teclas ou cobrindo orifícios no instrumento para alterar as notas. As notas mudam desta maneira porque interrompe o fluxo de ar e o comprimento de onda do ar que se move através do instrumento.
A palheta posicionada na boquilha também afeta a forma como o som é produzido no clarinete. O ar que se move pela palheta causa vibrações, que podem mudar dependendo do tipo de palheta usada e do quão firmemente ela é agarrada pelos lábios do músico. As vibrações emparelhadas com a mudança do fluxo de ar pelos dedos e portas do instrumento dão a ele a capacidade de cobrir uma ampla gama de notas.
