O estado de Michigan deve o seu nome à palavra indígena ojibwe "Michigama", que significa "grande lago" ou "terra cercada por água". Os ojibwe foram uma das oito tribos nativas americanas a residir no atual Michigan antes da colonização. O apelido contemporâneo de Michigan, The Great Lake State, é uma tradução bastante precisa do termo ojibwe.
Michigan era habitado por tribos de índios nativos americanos desde pelo menos 11.000 a.C. Quando os primeiros europeus chegaram, as três maiores tribos em termos de população eram membros dos povos Algonquin. Os Algonquin eram um grupo linguístico de povos nativos que falavam Algonquin, incluindo as tribos Ojibwe, Potawatomi e Odawa. O primeiro contato europeu veio na forma do francês Étienne Brûlé em 1620. Pelo resto do século 17, os franceses construíram fortes e postos avançados para estabelecer o comércio e facilitar a colonização, culminando no Forte Pontchartrain du Détroit, que mais tarde se tornaria a cidade de Detroit.
Os ojibwe foram as primeiras pessoas a interagir abertamente com os franceses em Michigan, trocando peles e conhecimento da área por armas e mercadorias. Eles se aliaram às tribos Potawatomi e Odawa para formar o que os franceses chamavam de Conselho dos Três Fogos. Esta facção unida usou o armamento francês avançado para eventualmente assumir o controle de todas as penínsulas do sul e do norte, bem como o Wisconsin moderno e a maior parte de Minnesota no final do século XVIII.
