Os sete continentes foram nomeados por exploradores que descobriram novas terras, por marinheiros mercantes que frequentavam os mesmos portos, ou por motivos culturais ou históricos. As origens de alguns nomes ainda estão em debate.
Amerigo Vespucci é creditado pelos nomes da América do Norte e do Sul, embora tenha chegado depois de Cristóvão Colombo. Em 1507, o cartógrafo alemão Martin Waldseemuller rotulou o continente recém-descoberto de "América" em homenagem a Vespúcio.
A Antártica foi nomeada continente pela primeira vez por Sir John Murray durante o final do século XIX. Em 1904, os geógrafos queriam um nome para esta última descoberta. Murray sugeriu a Antártica porque era o pólo oposto do Ártico.
O nome da Austrália é creditado a Mathew Flinders. Ele deu o nome ao continente em 1802 depois de navegar em torno dele e, em seguida, criar seu próprio mapa. O crédito de Flinders foi contestado no final do século XX. Documentos encontrados na Biblioteca Nacional da Austrália nomeavam Cyriaco Jacob zum Barth, um astrônomo alemão, como o primeiro a nomear a Austrália em 1545.
Uma teoria sobre a África é que ela recebeu o nome da palavra latina "aprica" porque sempre fazia sol. Outra é que recebeu o nome de uma tribo berbere, os Afarak, que viviam no norte.
Documentos gregos datados de 440 a.C. mostram o nome "Ásia", embora o continente pudesse ter sido nomeado em homenagem a Asios, um governante troiano. Uma crença é que tanto a Europa quanto a Ásia foram nomeadas por marinheiros fenícios. A Europa, a oeste, poderia ter vindo de "erub", que significa oeste, com a Ásia possivelmente derivada de "acu", que significa leste.
