Um tubo capilar usa as propriedades de coesão, adesão e tensão superficial de um líquido para puxar o líquido pelas paredes internas de um tubo estreito. Isso permite que um líquido, como sangue ou água, suba até o tubo, mesmo contra as forças da gravidade.
Os tubos capilares são frequentemente usados em consultórios médicos para obter amostras de sangue. O sangue é feito principalmente de água. A água tem propriedades físicas inerentes que a fazem aderir a si mesma (coesão), bem como a outras superfícies (adesão). Quando o tubo estreito é colocado em contato com a água, algumas moléculas se fixam na parte interna do tubo. Em seguida, a coesão e a tensão superficial da água fazem com que outras moléculas de água o acompanhem à medida que as primeiras sobem no tubo. Essa ação costuma ser chamada de “escalada” ou “wicking”.
O tamanho do orifício dentro do tubo capilar determina o quanto o líquido pode subir; quanto menor o buraco, mais o líquido pode subir contra a força da gravidade. Se o tubo capilar for mantido verticalmente, o líquido eventualmente para de subir, com as forças equilibradas entre a gravidade e a ação de escalada. O material do qual o tubo capilar é feito também pode impactar o quanto o líquido sobe, devido a diferentes forças de fricção de superfície.
