Embora os vários componentes eletrônicos de um carro sejam frequentemente chamados de "computador", na verdade um carro contém vários microprocessadores, todos os quais podem ser chamados de computadores. Essas peças executam uma série de funções , incluindo tarefas diversas, como regular o motor e controlar as janelas, assentos e diagnósticos a bordo.
O ímpeto para a instalação de computadores em carros foram os requisitos de emissões modernos; especificamente, a instalação do conversor catalítico. O conversor catalítico é uma parte obrigatória dos sistemas de escapamento modernos, que usa uma série de reações químicas finamente calibradas para remover poluentes do escapamento do carro, tornando as emissões mais limpas. O conversor catalítico requer uma mistura rigidamente regulada de combustível e ar para viajar através do motor e funcionar corretamente, então computadores ou unidades de controle do motor foram introduzidos na maioria dos carros.
O ECU é o computador mais poderoso a bordo da maioria dos carros, mas não é o único. Um carro moderno pode ter até 50 microprocessadores diferentes, todos executando um código específico projetado para realizar uma ou mais tarefas. Antes que esses microprocessadores fossem adicionados, novos recursos precisavam ser conectados a interruptores no painel, entupindo os carros com complicados feixes de fios da espessura do pulso para tudo, desde vidros elétricos até assentos aquecidos. Os computadores simplificam o layout interno e, ao mesmo tempo, aumentam a funcionalidade.
