Um shaduf é construído com uma longa haste montada em uma gangorra, com um balde, pele ou outro recipiente preso na extremidade. Uma pessoa puxa uma corda para submergir o recipiente em uma fonte de água e, em seguida, o recipiente é levantado para o esvaziamento.
A água pode ser coletada para uso doméstico ou despejada em um canal que transporta a água para os campos ou assentamentos. O uso de shadufs é crítico para a irrigação de muitas sociedades mais pobres ou para áreas onde a energia não é facilmente instalada para alimentar bombas e geradores.
Originalmente desenvolvido no antigo Egito, os shadufs ainda são usados hoje em muitas partes do mundo. O contrapeso é construído para ter aproximadamente metade do peso de um balde cheio ou pele de água, de modo que o esforço para elevar ou abaixar o balde seja o mesmo em ambas as direções.
A água colhida em shadufs nem sempre é usada imediatamente, podendo ser armazenada para uso posterior em cisternas, reservatórios, tanques e poços. Freqüentemente, essas áreas de retenção são alinhadas e cobertas para evitar a perda de água e contaminação.
Shadufs também são chamados de: shadoofs, swapes, well postes, well sweeps ou sweeps nos Estados Unidos. Na Índia, os shadufs são chamados de denkli ou paecottah.
