A vida dos trabalhadores migrantes na década de 1930, durante a Grande Depressão, era uma existência exposta a dificuldades constantes. Essas dificuldades incluíam falta de moradia, expropriação, desemprego em série, discriminação, violência e até perseguição. Freqüentemente, havia uma competição infindável por trabalho mal pago em regiões estrangeiras para eles e suas famílias.
Alguns dos migrantes mais afetados pela Depressão eram mexicanos e mexicanos-americanos que trabalhavam na Califórnia, que haviam trabalhado muito bem em fazendas americanas antes da Depressão. Com o início da Depressão, no entanto, os de origem mexicana foram constantemente responsabilizados por tirar empregos de californianos brancos, e muitas vezes eram alvos de retórica de sindicatos brancos e, em alguns casos, até isolados para repatriação para o México.
Em Oklahoma, o Dust Bowl destruiu vastas áreas de cultivo, fazendo com que muitos fossem despejados de propriedades familiares de longa data. Conseqüentemente, centenas de milhares procuraram trabalho na Califórnia e em outros estados do oeste, onde também ganharam status de forasteiros, pejorativamente chamados de "okies". Por causa do influxo maciço de trabalhadores em potencial, alguns fazendeiros californianos tiraram vantagem, forçando os trabalhadores a trabalhar por taxas irrisórias ou não trabalharem. Em meados da década, cerca de 7.000 migrantes entravam na Califórnia por mês e, em 1936, as autoridades de Los Angeles tentaram conter a maré expulsando algumas pessoas recém-chegadas ao Arizona. A situação dos Okies é o principal enredo do agora famoso, embora ainda controverso, romance de John Steinbeck, "The Grapes of Wrath", uma obra que narra o êxodo da família fictícia Joad, sua busca por trabalho, fome, existência em acampamentos temporários e busca para superar as circunstâncias de migração durante o referido período. Steinbeck adquiriu algum conhecimento em primeira mão enquanto supostamente passava períodos em campos como os mencionados no romance.
