Qualquer corpo de água salgada ou salobra que é uma separação rasa do resto do mar é considerada uma lagoa e se forma quando bancos de areia ou recifes se acumulam ao longo de águas rasas perto da costa ou quando recifes de coral crescem nas ilhas centrais que estão afundando. Estuários, ou riachos de água doce, alimentam as lagoas conforme elas crescem.
A palavra "lagoa" data de 1769, e seu primeiro uso se refere ao trecho de água salgada salpicado de ilhas ao longo da orla de Veneza, que tem as praias de barreira do Lido protegendo-o das tempestuosas ondas do Mar Adriático. A palavra italiana "laguna", que é baseada na palavra latina "lacuna", ou espaço vazio, foi a inspiração para este termo em inglês. Algumas lagoas assumiram outros nomes, como Albemarle Sounds na Carolina do Norte ou Banana River na Flórida, mas ainda são lagoas.
Quando uma lagoa faz parte do ecossistema de um recife de coral, o termo significa o mesmo que "recife de fundo", que é o termo técnico que os cientistas usam. Quer a lagoa faça parte de um sistema de coral ou não, suas águas rasas a tornam extremamente sensível às mudanças no ambiente.
