A poluição afeta os golfinhos ao contaminar fontes de alimento e causar zonas mortas sem peixes e outros alimentos básicos na dieta dos golfinhos, conforme explicado pelo Seattle Post-Intelligencer. A contaminação pode danificar o sistema imunológico de um golfinho e as zonas mortas podem forçar os golfinhos a se mudarem para novos habitats.
Quando um golfinho come um organismo contaminado por certos poluentes, ele armazena os produtos químicos em suas reservas de gordura e em outras partes de seu corpo. O poluente pode danificar o sistema reprodutivo de golfinhos adultos e até mesmo fazer com que os bezerros nasçam com defeitos de nascença. Essas toxinas também podem danificar o sistema imunológico do golfinho, deixando-o vulnerável a infecções, como a pneumonia, que podem resultar em morte. Os corpos dos golfinhos já hospedam parasitas, que são capazes de crescer descontroladamente quando o sistema imunológico de um golfinho está comprometido.
Zonas mortas podem ocorrer sem atividade humana, o Serviço Oceânico Nacional afirma que a poluição por nutrientes cria novas zonas mortas em áreas outrora saudáveis. O florescimento de algas pode ocorrer quando a água é exposta ao excesso de escoamento de nutrientes das fazendas. Quando um grande número de algas morre e começa a se decompor, o processo esgota o oxigênio da água, o que resulta em uma zona morta sem vida marinha. Os golfinhos que antes prosperavam nessas áreas são então forçados a encontrar novos habitats com fontes de alimento estáveis.
