A interação da luz com a matéria varia de acordo com o tipo de matéria, a geometria da matéria, o comprimento de onda da luz incidente e a intensidade da luz. Porque diferentes partes do espectro eletromagnético interagem de forma diferente com a mesma forma de matéria, não há uma interação específica entre luz e matéria.
Tomando o corpo humano como exemplo de matéria, ondas eletromagnéticas de baixa frequência, como as ondas de rádio, passam pelo corpo quase sem interação. A transparência das ondas de rádio para a maioria das formas de matéria torna possível receber ondas de rádio mesmo quando um receptor de rádio não está na linha de visão direta da torre de rádio emissora. Conforme a frequência das ondas eletromagnéticas aumenta, o comprimento de onda diminui.
Microondas, ondas infravermelhas e luz visível são bem absorvidas pela matéria do corpo humano. As microondas são particularmente perigosas na região subvisível do espectro eletromagnético, porque ainda têm uma frequência baixa o suficiente para penetrar no corpo, mas são altas o suficiente em energia para excitar as moléculas de água à ebulição, combinando a frequência de ressonância dessas moléculas. A faixa pós-visível do espectro eletromagnético inclui comprimento de onda curto, radiação de alta energia, como ultravioleta, raio-x e radiação gama, que causa danos permanentes aos tecidos corporais mesmo em pequenas doses.
