A Califórnia foi nomeada pelos espanhóis após sua descoberta por Hernan Cortes, mas há duas origens possíveis para seu nome. Uma teoria diz que o nome vem de algumas palavras descritivas em catalão, e a outra diz que elas vêm do nome da terra mítica da Rainha Califa.
Quando Colombo chegou ao Caribe, ele ouviu uma lenda sobre a Ilha Matinino, onde um bando de mulheres vivia quase inteiramente sem homens. Em 1524, Cortés também mandou avisar que tinha ouvido falar de uma ilha de todas as mulheres que era defendida por altos penhascos e cheia de ouro e pérolas. Muitos mapas da época mostram a Califórnia como uma ilha, mas o mapa de Mercator corrigiu isso.
A palavra "Califórnia" foi usada em um livro romântico de Garci Rodriguez de Montalvo, no qual ele descreve uma ilha de paz e abundância, chamando-a de "Califórnia".
O nome também pode ser menos mítico e mais descritivo por natureza. É possível que o nome tenha vindo das palavras catalãs "calor", que significa "quente", e "forn", que significa "forno", em referência ao clima da região. Além disso, há também uma frase dos nativos americanos "kali forno", que significa "colina alta", que também pode ter inspirado o nome.
