Os controles deslizantes de orelhas vermelhas não conseguem respirar debaixo d'água. Eles respiram ar e devem vir à superfície periodicamente para receber oxigênio. A frequência com que uma tartaruga precisa respirar depende de quão ativa ela é.
Durante o dia, quando as temperaturas são altas e o controle deslizante de orelhas vermelhas está ativo, a tartaruga pode vir à superfície a cada poucos minutos para respirar. No entanto, à noite, a atividade do controle deslizante de orelha vermelha diminui com as temperaturas mais frias e pode permanecer debaixo d'água por várias horas durante o sono. Os controles deslizantes de orelhas vermelhas ferem durante o inverno. Eles se enterram na lama debaixo d'água e permanecem quase imóveis por meses. Durante a brumação, eles absorvem oxigênio da água através de suas cavidades cloacais.
