John Donne escreveu primeiro as palavras: "Não perguntes por quem os sinos dobram, dobram por ti." É a última parte de uma passagem mais longa na Mediação XVII de seu "Devotions Upon Emergent Ocasiões. "
A passagem da qual esta citação foi tirada começa com outra frase famosa: "Nenhum homem é uma ilha." Tem a ver com a morte e a interconexão da humanidade. Alguns acreditam que isso significa que cada vez que uma pessoa ouve o sino do funeral, ela está muito mais perto de sua própria morte. Outros acham que o significado é que a humanidade é toda uma, e quando uma pessoa morre, uma parte de cada pessoa viva morre também.
Ernest Hemingway tornou "por quem os sinos dobram" famoso quando usou a citação como título de um livro que se passa durante a Guerra Civil Espanhola. A passagem inteira aparece na epígrafe do livro.
