De acordo com o Censo de 2010, 23,6% dos residentes no Havaí são mestiços, o que torna as ilhas etnicamente diversas. Nenhuma raça reivindica a maioria, nem mesmo os nativos havaianos ou polinésios, que representam 10% da população. O maior grupo é o asiático, com 38,6%, seguido pelo branco com 24,7%. Os hispânicos representam 8,9%, enquanto os afro-americanos somam 1,6%. Índios americanos e nativos do Alasca representam 0,3%.
Acredita-se que os havaianos nativos sejam polinésios que vieram do Taiti ou de outras ilhas do Pacífico Sul para o Havaí. O capitão James Cook chegou em 1778 e encontrou entre 300.000 e 400.000 nativos havaianos. Infelizmente, doenças como sarampo, varíola e gripe chegaram logo depois, dizimando a população no final dos anos 1800.
Os caucasianos foram os primeiros estrangeiros a chegar ao Havaí; muitos deles missionários. Os navios baleeiros também pararam em Lahaina, Maui, conhecido por seus nativos amigáveis e noites quase sem lei na cidade. Os confrontos entre marinheiros e missionários eram frequentes. Lahaina também foi nomeada capital do Reino do Havaí pelo rei Kamehameha. Posteriormente, foi transferido para Honolulu porque Oahu tinha um porto maior e mais profundo.
Outros vieram e plantaram açúcar, o que exigiu mais trabalhadores do que os disponíveis. Os chineses, japoneses, portugueses, coreanos, filipinos e porto-riquenhos passaram a trabalhar nos campos de açúcar e abacaxi, a partir da década de 1850. Os samoanos chegaram mais tarde, mas não como trabalhadores da plantação; eles vieram trabalhar no Templo Mórmon, construído em Laie em Oahu em 1919.
