O significado central do poema de Langston Hughes "The Negro Speaks of Rivers" gira em torno da importância das raízes e da maneira como elas fornecem significado à vida. Mesmo que a palavra específica "raízes" não aparecem neste poema, detalhes no texto apontam o leitor para rios, veios, raízes de árvores e outros objetos atemporais. Ao usar imagens e linguagens, Hughes cria um duplo significado para este tema, tanto em termos de profundidade quanto de herança.
A ideia de raízes aparece logo na primeira estrofe, pois o locutor indica que experimentou rios que são tão antigos quanto o próprio mundo, ainda mais antigos que o primeiro sangue humano. Depois disso, as veias que percorrem o corpo são comparadas a imagens de rios sinuosos, e a implicação é que este poema tem mais a comentar do que apenas características geográficas e vasos sanguíneos, mas sim sobre os sistemas de raízes que fazem parte da vida . Esses rios antigos no poema são como veias e raízes, porque fornecem o sustento nutritivo que sustenta a vida. A conexão de civilizações antigas que viviam de rios dá ainda mais profundidade àquela sensação de raízes, e são essas raízes que, para quem fala, dão sentido à vida.
