De acordo com a The Flag Foundation of Nigeria, a faixa branca vertical central da bandeira da Nigéria representa paz e unidade, e alude também ao Rio Níger, que atravessa o país e lhe dá o nome. As listras verdes que ladeiam a seção branca simbolizam a exuberante agricultura da Nigéria.
A Nigéria adotou informalmente este desenho de bandeira em 1959. Ela foi concebida por um estudante de engenharia nigeriano residente em Londres, Michael Taiwo Akinkunmi. Ele apresentou sua proposta depois de ver um anúncio para a competição da bandeira nacional enquanto lia um jornal nigeriano na biblioteca. De acordo com Akinkunmi, ele se inspirou ao ver os campos verdes da Nigéria dispostos abaixo enquanto voava para a Inglaterra.
Originalmente, o design incluía um sol vermelho estilizado com raios longos e curtos alternados na seção branca central, mas os juízes omitiram esse elemento. A bandeira de Akinkunmi foi escolhida entre quase 3.000 inscrições. O prêmio de 100 libras foi concedido a ele na embaixada da Nigéria em Londres.
A Nigéria tornou-se uma nação independente em 1º de outubro de 1960. No mesmo dia, precisamente às 12h00, o desenho verde e branco de Akinkunmi foi hasteado no mastro como a bandeira oficial do país, substituindo a bandeira da Grã-Bretanha.
