Leis específicas sobre adoção variam de estado para estado e dependem se a criança é adotada em um orfanato, uma agência privada de adoção ou uma organização internacional de adoção. Geralmente, o processo de adoção inclui um requerimento formal, uma verificação de antecedentes, uma visita domiciliar, uma avaliação pessoal, a aprovação da agência de adoção e a papelada legal para finalizar a adoção.
Quem já está cuidando de um filho adotivo deve falar com a assistente social da criança sobre a possibilidade de adoção. Em alguns estados, os pais em potencial recebem aprovação para proteção e adoção ao mesmo tempo. Isso pode acelerar o processo de adoção, pois os pais com dupla certificação já passaram por uma verificação de antecedentes, uma visita domiciliar e uma avaliação pessoal.
Os pais interessados que não são pais adotivos e que desejam usar uma agência de adoção privada devem esperar um processo de avaliação demorado. Os pais em potencial devem preencher um formulário e demonstrar capacidade emocional, física e financeira para cuidar de uma criança. Depois que os pais são aprovados pela agência, seus perfis são inseridos em um banco de dados na agência de adoção. Os pais biológicos selecionam os pais adotivos neste banco de dados. Na Spence-Chapin, a maioria dos casais é selecionada de 6 meses a 2 anos após a aprovação da agência.
Aqueles que desejam adotar de outros países devem primeiro receber a aprovação dos Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA. Os pais adotivos em potencial ficam então sujeitos às leis de onde o adotado nasceu. Por exemplo, na China, apenas casais heterossexuais entre 30 e 50 anos são elegíveis para adotar crianças não deficientes.
