A origem do jogo Red Rover não está claramente documentada, mas alguns fatos sobre os primeiros dias do jogo são conhecidos. O jogo parece ter se originado na Grã-Bretanha no século XIX. Os historiadores têm registro do jogo sendo jogado em 1930. Da Grã-Bretanha, o jogo se espalhou por todo o mundo, recebeu um nome novo e localizado em cada área onde se tornou popular.
O nome original do jogo Red Rover parece ter sido Octopus Tag ou British Bulldogs, já que esses nomes foram usados quando o jogo se espalhou do Reino Unido para a Austrália e outras partes da Comunidade Britânica. Existem variações do jogo na China e no Japão com nomes diferentes. O jogo é conhecido como Forcing the City Gates na China. No Japão, o jogo é conhecido como Hana Ichi Monme.
Nos tempos modernos, o jogo britânico também é chamado de Red Rover. Røver é a palavra norweigiana para ladrão, então alguns sugerem que o nome do jogo pode ter se originado de um conflito com a Noruega. Há também um livro de James Fenimore Cooper conhecido como Red Rover, e alguns sugerem que o nome pode ter vindo de sua obra literária.
