Apesar de supostos avistamentos nos tempos modernos, as sereias permanecem criaturas míticas, meio-humanas, meio-peixes que aparecem no folclore de muitas culturas em todos os continentes, incluindo o primeiro conto conhecido da deusa assíria, Atargatis, e as histórias pan-africanas do poderoso espírito da água, Mami Wata. Os estudiosos acreditam que as lendas provavelmente se originaram de encontros com peixes-boi ou outros mamíferos aquáticos e se espalharam (e continuam a se espalhar) pelo boca a boca , misturando-se com outras ideias.
Os ideais europeus podem ter surgido da mistura de lendas gregas sobre sereias e provavelmente foram popularizados por marinheiros, escravos africanos e, mais tarde, por escritores, como os vários autores e tradutores de "Mil e uma noites" e Hans da Escandinávia Christian Andersen, que é amado por seu conto de fadas de 1836, "A Pequena Sereia".
Alternativamente chamado de "monges do mar", "povo do mar", "rusalkas" e "sereias", o termo "sereia" deriva do antigo composto inglês de "mar" e "mulher jovem". P.T. Barnum despertou interesse nas criaturas com sua farsa de 1842, que revelou a chamada "Feejee Lady", uma sereia falsa que, na verdade, foi alugada de um proprietário de museu de Boston.
O Animal Planet fez o mesmo em 2012 e 2013, de forma menos ingênua, com seus dois especiais de "documentação". Porém, as criaturas já eram onipresentes na cultura pop, aparecendo em tudo, desde arte, televisão e cinema até balé e poesia, e o fenômeno mais recente do cosplay.
