A principal diferença entre um sax alto e um sax tenor é que o sax alto é tocado na tonalidade de mi bemol, enquanto o sax tenor é tocado na tonalidade de si bemol. Enquanto a folha a música para o sax alto não é diferente da partitura para o sax tenor, as notas do sax alto são mais altas do que as notas do sax tenor.
O tamanho dos dois instrumentos também faz diferença nas notas que tocam. Como o sax alto é menor, ele cria notas mais altas e brilhantes do que o sax tenor. Jovens músicos com mãos menores e capacidade pulmonar menor geralmente têm mais facilidade para tocar sax alto do que sax tenor.
Tanto o sax alto quanto o sax tenor são conhecidos como instrumentos de transposição. O que isso significa é que nenhum deles tem o mesmo som que o piano e outros instrumentos de afinação de concerto. Ambos os instrumentos também têm as mesmas posições de tecla, dedilhados e o número de notas que podem tocar. Ambos requerem uma palheta de madeira e uma boquilha para tocar. O sax alto e o sax tenor são os dois instrumentos mais populares da família do saxofone. Os outros dois membros são o sax soprano, que é o mais alto, e o sax barítono, que é o mais baixo.
