Os patos são identificados por seu bico largo e achatado e pernas curtas, enquanto os gansos são maiores do que os patos, têm bico mais curto e pescoço mais longo. Patos e gansos também têm estruturas sociais diferentes, o que contribui para suas identificações .
Ambos os patos e gansos pertencem à mesma família biológica de aves aquáticas chamadas Anatidae, mas eles pertencem a diferentes subfamílias e gêneros. Os patos pertencem a oito subfamílias da família Anatidae. Como regra geral, os patos são menores e mais robustos do que os gansos com bico longo e largo. Essas contas evoluíram para colocar comida na boca dos patos na água ou na terra, com uma ponta serrilhada para filtrar a água. Socialmente, os patos acasalam apenas por uma temporada até que os ovos sejam postos e incubados. Após a eclosão, os machos da espécie deixam as fêmeas para criar os patinhos. Além disso, os patos machos costumam ter uma plumagem de cores vivas que os distingue de suas contrapartes fêmeas.
Os gansos pertencem a quatro subfamílias da família Anatidae. Eles tendem a ser maiores do que os patos com bico mais curto, perfeitos para uma dieta de pastejo em gramíneas curtas. Socialmente, os gansos acasalam por toda a vida, o que reduz os rituais de namoro. Os gansos têm fortes laços familiares que seguem a migração e muitas estações.
Os patos tendem a aparecer em histórias infantis e desenhos animados, enquanto os cisnes são mais propensos a aparecer em contos de fadas e lendas míticas, pois são vistos como tendo uma aparência mais majestosa.
Patos e gansos também têm cores diferentes. Os gansos são frequentemente brancos ou cinzentos e os machos e as fêmeas são da mesma cor. Os patos são frequentemente multicoloridos e existem diferenças de padrão perceptíveis entre os sexos. Embora os patos passem mais tempo na água do que os gansos, eles geralmente têm mais teias nos pés.
Como as diferenças entre as duas espécies são poucas e, à primeira vista, difíceis de perceber, é fácil se confundir ao olhar para patos e gansos, especialmente à distância. Os observadores de pássaros sabem que basicamente se trata da coloração e do tamanho do pescoço. Pássaros de cores suaves com pescoços longos são gansos e pássaros de cores vivas com pescoços mais curtos são patos.
