A diferença entre a teoria da modernização e a teoria da dependência é que uma explica como os estados desenvolvidos operam e crescem, enquanto a outra explica exatamente o oposto. A teoria da modernização explica o progresso e o desenvolvimento da tecnologia em regiões mais estáveis do mundo. A teoria da dependência observa e explica os efeitos que a modernização em uma região tem em outras partes do mundo. A teoria da dependência é mais inclusiva do que a teoria da modernização.
A teoria da modernização diz que o foco na educação, tecnologia e mídia de massa é um dos principais motivos pelos quais as regiões desenvolvidas se destacam das outras. No entanto, não explica em escala global de onde vêm os recursos, a mão de obra e a força que possibilitam esse desenvolvimento. Na teoria da modernização, todo o progresso que uma região ou estado faz vem de um esforço interno coletivo. A teoria da dependência pega as peças e conecta os pontos onde a teoria da modernização deixa espaço para interpretação.
A teoria da dependência afirma que é a distribuição desnivelada de poder na política e nos mercados globais que mantém as regiões subdesenvolvidas na pobreza. A teoria da dependência examina mais de perto como a economia internacional influencia o subdesenvolvimento dos Estados e das nações dentro deles. A teoria da modernização e a teoria da dependência são realmente as duas faces da mesma moeda ao explicar a história das relações internacionais.
