Para ser considerada um jogo, uma atividade deve atender a vários critérios. Os jogos são baseados em regras, têm resultados variáveis com valor associado a cada resultado, são competitivos e exigem o esforço do jogador para influenciar o resultado.
Em 2003, Jesper Juul propôs uma definição moderna de quais características definem um jogo. Primeiro, um jogo deve ter um conjunto fixo de regras. Em segundo lugar, os jogos devem ter resultados variáveis e quantificáveis, como uma meta para atingir o máximo de pontos. Terceiro, deve haver uma valorização do resultado, mostrando que alguns jogadores jogaram melhor que outros. Quarto, um jogador deve se empenhar e investir esforços em um jogo interativo para alcançar o melhor resultado possível. Quinto, há um apego do jogador aos resultados possíveis; um jogador provavelmente se sentirá feliz ao vencer, mas infeliz ao perder. Finalmente, pode haver ou não consequências na vida real como resultado do jogo, como se houver dinheiro em jogo.
O Diário de Jogos define um jogo como tendo um objetivo que exige uma estratégia e elementos de sorte. Além disso, a competição impulsiona o jogo, pois há vencedores e perdedores. Os jogos unem as pessoas, são voluntários para jogar e dão a cada indivíduo que joga a chance de ganhar o jogo.
